Sehr strenge (ultraorthodoxe) jüdische Gemeinden gehen auf religiöse Bewegungen in Osteuropa im 16./17. Jh. zurück. Ihre Lebens- und Religionsauffassung steht oft in einem starken Spannungsverhältnis zur Moderne. Die 613 Halacha-Gebote strikt einzuhalten, ist für sie absolute religiöse Pflicht, die nicht "verhandelbar" ist. Dabei stellt sich die Frage nach der Sinnhaftigkeit dieser Regeln nicht. Es geht ausschließlich darum, dass Gott die Einhaltung dieser Regeln ihrer Meinung nach verlangt. Die Gedanken der Aufklärung mit einer fundamentalen Trennung zwischen Staat und Religion, der fundamentalen Gleichheit von Mann und Frau, der "Interpretierbarkeit" religiöser Normen vor dem Hintergrund der Moderne stehen sie ablehnend gegenüber. Die familiäre Ordnung ist streng patriarchal, Empfängnisverhütung wird vielfach abgelehnt, weil der zentrale Lebensinhalt die Religion und die Erfüllung der religiösen Pflichten ist, bewegen sich streng orthodoxe Juden kaum außerhalb ihrer Gemeinden und machen dort auch keine "Karriere".

In Israel bilden sie eine starke Minderheit von zirka 20 Prozent. Weil seit 1990 viel ultraorthodoxe Juden aus den ehemals kommunistischen Ländern in Osteuropa in Israel einwandern, nimmt ihre Zahl aber stark zu. Viele ultraorthodoxe Juden leben in eigenen Stadtvierteln v. a. in Jerusalem oder in der Nähe von Jerusalem. Das bekannteste orthodoxe Viertel ist Mea Shearim in Jerusalem. Viele Siedlungen in den besetzten Gebieten der Westbank sind ebenfalls von sehr orthodoxen Juden gegründet worden.

Es kommt immer wieder zu Spannungen und Auseinandersetzungen zwischen ultraorthodoxen und liberalen oder säkularen Juden, z. B. weil ultraorthodoxe Juden militant gegen Menschen vorgehen, die ihrer Meinung nach religiöse Gebote wie das Shabbes-Gebot oder Verhaltensvorschriften für Frauen in der Öffentlichkeit oder Kleidungsvorschriften missachten. Ein Teil von ihnen betrachtet die besetzten Gebiet als Land, "das Gott den Juden verprochen habe", weshalb sie es ablehnen, ihre Siedlungen an die palästinensiche Bevölkerung abzutreten, was die Lösung des Konflikts zwischen Israelis und Palästinensern auch nicht gerade einfacher macht. Viele ultraorthodoxe Juden lehnen den Staat Israel als nicht von Gott vorgesehen überhaupt ab (nur der Messias kann nach ihrer Meinung das neue Israel gründen), sie weigern sich Militärdienst zu leisten oder sich sonst gesellschaftlich zu engagieren. Allerdings gibt es mit der Schas-Partei auch eine ultraorthodoxe Partei im israelischen Parlament, der Knesset, die - weil sie oft das "Zünglein an der Waage" zwischen den zwei großen Parteien Likud und Kadima bildet - verhältnismäßig einflussreich ist. Ihr politisches Ziel ist es, die staatlichen Gesetze in Israel religiös zu fundieren, was dem modernen Prinzip der Trennung von Staat und Religion widerspricht. Zu einem heftigen Konflikt gekommen ist es z. B., als die Schas-Partei versucht hat, die Ehegesetze nach den Grundlagen ihres Religionsverständnisses zu verändern, was zu einer rechtlichen Benachteiligung von Frauen geführt hätte.

Liberale jüdische Gemeinden bemühen sich um eine Synthese zwischen Moderne und Religion.

Grundlage dafür ist die Philosophie der Aufklärung im 18. Jahrhundert, die im wesentlichen Religion als persönliche Angelegenheit definiert und davon ausgeht, dass der einzelne Mensch mittels seines Verstandes selbst in der Lage ist, seine Beziehung zu Gott und seine religiöse Überzeugung zu definieren. Damit verlieren traditionelle religiöse Autoritäten ihr "Deutungsprivileg" in Religionsfragen.  Ein wichtiger Vordenker eines aufgeklärten Judentums ist der jüdische Philosoph Moses Mendelssohn. 

Das Aufklärung geht davon aus, dass die traditionellen jüdischen Gesetze angesichts der Modernisierung der Welt neu gedeutet und neu interpretiert werden dürfen. Sie müssen nicht wortwörtlich befolgt, sondern dürfen sinngemäß gedeutet werden. Insbesondere darf auch jeder einzelne Menschen für sich entscheiden, inwiefern die traditionellen Verhaltensvorschriften für ihn selbst verbindlich sind. Dadurch kommt es zu einer "Aufweichung" der oft sehr strikten Verhaltensregeln, die die Halacha vorschreibt. Diese Entwicklung ist Voraussetzung für die so genannte Emanzipation des Judentums, die im 19. Jahrhundert vor allem in Westeuropa einsetzt. 

Typische Merkmale des heutigen liberalen Judentums sind, dass die Trennung von Staat und Religion akzeptiert und Religion als Teil der privaten Lebensgestaltung gesehen wird. Ein starker (und symbolträchtiger) Bruch mit der sehr patriarchalen Tradition ist, dass Frauen und Männer als gleichberechtigt betrachtet werden. Frauen werden im Rabinner-Amt akzeptiert, Mädchen erhalten die Bat Mizwa (im orthodoxen Judentum gibt es nur die Bar Mizwa für Jungen), Frauen und Männer sind in der Synagoge gleichberechtigt sind beten nicht voneinander getrennt. Außerdem darf in der Synagoge auch in der Landessprache gebetet werden und Musik ist im liturgischen Rahmen erlaubt. Die traditionellen jüdischen Verhaltensgebote (z. B. die Speisevorschriften, Shabbat-Vorschriften) werden nicht mehr oder nur in einem "übertragenen Sinn" beachtet.