Trotz sicherer Verhütungsmöglichkeiten kommt es immer wieder zu ungewollten Schwangerschaften. Wenn eine Frau (oder ein Paar) in einer Lebenssituation ist, in der ein Kind (noch) nicht "eingeplant" ist, führt dies zu einer sehr schwierigen Situation. In sehr kurzer Zeit muss eine Entscheidung darüber getroffen werden, ob das Kind zur Welt kommen kann oder ob ein Schwangerschaftsabbruch in der Situation die bessere (oft: die weniger schlechte) Alternative ist.

Sich trotz schwieriger Lebensumstände für ein Kind zu entscheiden, hat tief greifende "Einschnitte" in die eigene Lebensplanung (vor allem der werdenden Mutter) zur Folge. Die eigene schulische oder berufliche Entwicklung kann in Frage stehen; die Wohnsituation kann ungeklärt sein; eventuell weiß die werdende Mutter, dass sie ihr Kind ohne den Vater wird aufziehen müssen; eventuell ist unklar, ob die Beziehung stabil genug für die neue Situation ist; die finanzielle Situation kann schwierig sein etc. Auf der anderen Seite können auch ursprünglich ungeplante Kinder geliebte Kinder werden, die für ihre Eltern eine große Bereicherung sind. 

Die Entscheidung für oder gegen ein Kind fällt keiner Frau leicht. Sie steht unter großem Zeitdruck, manchmal bleiben nur einige wenige Tage für eine Entscheidung. Wer ungewollt schwanger ist, braucht in erster Linie Beratung und Unterstützung. Ideal ist, wenn es diese Unterstützung im eigenen familiären Umfeld gibt. Daneben gibt es aber auch Institutionen, die eine wertneutrale Konfliktberatung anbieten, sodass die schwangere Frau nicht in die eine oder in die andere Richtung gedrängt wird, sondern sich selbst nach ihren eigenen Wertmaßstäben und nach ihrer eigenen persönlichen Situation entscheiden kann. 

Schwangerschaftsabbrüche hat es in der Geschichte immer gegeben, auch wenn sie verboten waren und strafrechtlich verfolgt wurden. Frauen aus wohlhabenden Milieus haben wohl immer auch Ärzte gefunden, die - meist gegen ein entsprechendes Honorar - einen Schwangerschaftsabbruch unter relativ sicheren Bedingungen durchgeführt haben. Frauen aus sozial prekären Milieus waren auf "Engelmacherinnen" angewiesen oder versuchten selbst einen Abbruch durchzuführen. Das barg große gesundheitliche Risiken. Viele Frauen verletzten sich oder infizierten sich. Weil sie - aus Angst vor strafrechtlicher Verfolgung und Gefängnis - bei Komplikationen erst spät oder  gar nicht ärztliche Hilfe suchten, endeten Schwangerschaftsabbrüche auch immer wieder tödlich. 

In vielen europäischen Staaten kommt es in den 70er-Jahren des 20. Jahrhunderts zu politischen Bewegungen, die ein Recht auf einen legalen und straffreien Schwangerschaftsabbruch fordern. In den meisten Staaten kommt es zu Regelungen, die eine Möglichkeit zu einem straffreien Schwangerschaftsabbruch vorsehen. In Österreich tritt ein entsprechendes Gesetz 1975 in Kraft. Dieses Gesetz wird von der SPÖ-Alleinregierung gegen massive Widerstände aus den konservativen Parteien (vor allem der ÖVP) und der katholischen Kirche (Volksbegehren gegen die Legalisierung des Schwangerschaftsabbruchs mit zirka einer Million Unterschriften) durchgesetzt. 

Parallel zur Legalisierung des Schwangerschaftsabbruchs wird aber auch eine Reihe von sozialen Unterstützungen für schwangere Frauen beschlossen. Diese sollen erreichen, dass Frauen nicht aus finanziellen Gründen gezwungen sind, sich für einen Schwangerschaftsabbruch zu entscheiden. Zu diesen Maßnahmen zählen z.. B. Mutterschutz, Kündigungsschutz für schwangere Frauen, Karenzregelungen und Karenzgeld, Geburtenbeihilfe (inzwischen wieder abgeschafft), Kindergeld, ... Was in Österreich allerdings - aus heutiger Sicht - zu lange versäumt worden ist, ist, eine Vereinbarkeit von Kindererziehung und Berufstätigkeit (v.a. durch genügend Kinderbetreuungsangebote) offensiv zu fördern.

Da ist Österreich Schwangerschaftsabbrüche statistisch nicht erfasst werden, gibt es keine verlässlichen Zahlen über die Häufigkeit eines Schwangerschaftsabbruchs und über die zahlenmäßige Entwicklung. 

Wichtig ist, dass in der österreichischen Regelung ausschließlich die schwangere Frau entscheidet, ob sie einen Schwangerschaftsabbruch vornehmen lassen möchte. Das ist ein wichtiger Unterschied zur rechtlichen Lage in der BRD, wo eine Indikationsregelung gilt. Dort muss von einer dazu berechtigten Organisation eine Indikation für einen Schwangerschaftsbbruch festgestellt werden. Meistens ist dies eine soziale Indikation, also die Feststellung, dass die schwangere Frau sich in einer sozialen Notlage befindet.